Sam Banman

L'une des choses les plus frappantes à propos de l'effondrement de l'échange de crypto FTX, autrefois compté parmi les plus importants au monde, est la mesure dans laquelle il a pris par surprise les supposés chiens de garde de l'industrie technologique. Comment Sam Bankman-Fried, le visionnaire financier intelligent, couronné plus tôt cette année "l'empereur de la cryptographie" par le New York Times, a-t-il pu diriger son armada d'entreprises de cryptographie dans les rochers de manière si imprudente ? Avec les allégations d'une fraude énorme et éhontée persistante, le premier endroit à regarder est le rôle central des médias dans ce fiasco. Grâce à un roulement presque sans fin de couverture flatteuse, les médias ont transformé un commerçant inexpérimenté – et, semble-t-il, éthiquement dérangé – en la seconde venue de Warren Buffett.

Au cours des deux dernières années, Bankman-Fried a cultivé les médias abondamment, sinon avec soin. S'appuyant sur ce qui semblait alors être un pool de liquidités illimité, SBF (comme nous appellerons la version mythifiée de la personne réelle) a dispersé des investissements, des dollars publicitaires, des parrainages et des dons à des organes d'information clés, notamment ProPublica, Vox, Semafor et The Intercept - avec une efficacité extraordinaire.

La tête de Bankman-Fried a rempli le cadre des couvertures d'actualités économiques les plus convoitées au monde, notamment Fortune (« Le prochain Warren Buffett ? ») et Forbes (« Seul Zuck a été aussi riche (23 milliards) ce jeune (29) ! "). La star de CNBC, Jim Cramer, a un jour comparé Bankman-Fried, qui n'est actif dans la crypto-finance que depuis quelques années, à John Pierpont Morgan, le géant de l'industrie qui a travaillé dans le secteur bancaire pendant près de quatre décennies avant de se lancer seul.

Remarquablement, certains grands médias ont continué à contourner le mythe SBF, même après la découverte d'au moins un trou d'un milliard de dollars dans les livres de FTX, les actifs semblant disparaître dans l'éther crypto. Cette semaine, Twitter a éclaté d'indignation lorsque le New York Times a publié ce que beaucoup ont décrit comme un "morceau de bouffées" sur Bankman-Fried, dont on ne sait toujours pas où il se trouve.

L'histoire du Times sur Bankman-Fried, qui aurait acheminé l'argent des clients de FTX dans son fonds spéculatif privé, Alameda Research, est rédigée dans un langage passif et doux au toucher, reflété même dans le titre : "Comment l'empire cryptographique de Sam Bankman-Fried s'est effondré". Les articles du Times décrivent la mauvaise affectation des fonds de Bankman-Fried - qui, si elle est vraie, équivaut à une fraude à grande échelle - en des termes qui suppriment l'agence active, en écrivant : "Alameda avait accumulé une importante" position de marge "sur FTX, ce qui signifie essentiellement qu'elle avait emprunté des fonds de l'échange, a déclaré M. Bankman-Fried. L'article, qui décrit Bankman-Fried comme "étonnamment calme", ​​blâme peu ou pas SBF, écrivant que FTX "a prêté jusqu'à 10 milliards de dollars à Alameda". En revanche, l'écrivain économique Trung Phan a noté dans un tweet largement partagé que "fraude", "crime", "vol", "vol", "criminel" et "caché" n'apparaissent pas parmi les plus de 2 000 mots de l'article. .

Mais si les critiques ont trouvé le récent article du Times plein de bouffonneries hors du commun, la couverture précédente fait de ce dernier article post-FTX un journalisme d'investigation brûlant. Un article de mai 2022 du même écrivain, David Yaffe-Bellany du New York Times, intitulé "A Crypto Emperor's Vision: No Pants, His Rules", coupes rapides d'un public ravi "rugissant" de rire face à l'esprit de Bankman-Fried son penchant pour vivre "modestement" (dans un penthouse de 40 millions de dollars aux Bahamas) à sa relation amicale avec Tom Brady qui aurait commencé avec Brady approchant le modeste Bankman-Fried lors d'une fête pour parler crypto.

Dans sa flatterie, l'article de 3 500 mots du Times renversait la célèbre fable sur un empereur nu à laquelle faisait allusion le titre de l'article ; plutôt que de montrer un empereur nu qui pense qu'il est élégamment vêtu, il brosse le portrait d'un personnage que nous pourrions tous considérer comme plus grand que nature mais qui, selon le récit du Times, n'est qu'un bienfaiteur ordinaire dont l'intelligence l'a conduit, presque au hasard, pour inventer une machine d'impression d'argent exclusive.

Loin d'être unique, l'article du May Times a été l'aboutissement d'un battement de tambour de couverture par le journal qui, collectivement, a contribué à créer le mythe de SBF en tant que "milliardaire altruiste étrangement aiguisé", comme Vox l'a récemment décrit. Un récit de cette envergure, surtout s'il manque à ce point de substance, n'est jamais le produit d'un article ou deux, ni même de quelques cycles d'information dédiés. C'est plutôt le résultat d'efforts soutenus et coordonnés.

Un récit de cette envergure n'est jamais le produit d'un article ou deux. C'est plutôt le résultat d'efforts soutenus et coordonnés.

La célèbre chroniqueuse technologique acerbe du Times, Kara Swisher, a cité SBF avec approbation, notant que "Sam Bankman-Fried avait raison lorsqu'il a souligné les personnes non bancarisées et celles qui sont exclues du système :" L'industrie [de la crypto] a le potentiel d'améliorer la vie de beaucoup de gens. .'" Une interview de Dealbook en juillet a donné à Bankman-Fried carte blanche pour se prononcer sur le trading de dérivés cryptographiques. Un autre article du Times, qui citait "le penchant de SBF pour les chaussures nouées au hasard et les t-shirts de marque", s'est concentré sur une publicité FTX Super Bowl mettant en vedette Larry David.

Avec tous les articles feuilletés de la presse, il y avait apparemment peu d'intérêt à enquêter sur le réseau d'entreprises imbriquées de SBF. Un certain nombre de médias de premier plan connus pour leurs reportages d'investigation ont pris de l'argent à Bankman-Fried - dans certains cas, de l'argent destiné à financer le journalisme d'investigation - et n'ont pourtant pas fait grand-chose, semble-t-il, pour enquêter sur la source de ces fonds.

Ce fut le cas avec une promesse de don de 5 millions de dollars à ProPublica de la part de la fondation familiale de Bankman-Fried, Building a Stronger Future. Vox, qui a publié une interview de mars 2021 avec Bankman-Fried, a présenté le fondateur de FTX en louant son "esprit civique", qui était guidé par une déclaration d'intention semblable à un algorithme : "Gagnez une énorme somme d'argent par tous les moyens nécessaires. Puis donnez le tout par les meilleurs moyens possibles." Peut-être que leurs éloges ont porté leurs fruits : dans un article récent sur la chute de SBF, Vox mentionne - bien qu'enterré sous la forme d'une parenthèse "Full Disclosure" au milieu de l'article - qu'ils avaient reçu une somme non divulguée de la fondation Bankman-Fried. . (Vox et ProPublica n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.)

Semafor, la nouvelle publication dirigée par l'ancien chroniqueur médiatique du New York Times Ben Smith, a également reçu un investissement non spécifié de Bankman-Fried. Notamment, Semafor a largement diffusé cette information dans un article sur le refus de Matt Yglesias et Nate Silver de rejoindre une autre entreprise financée par SBF.

SBF possède une sorte d'aptitude médiatique que l'on ne s'attendrait pas à trouver chez un jeune technicien axé sur la finance, ou même chez une main médiatique assez expérimentée - une ruse médiatique que Bankman-Fried a montrée encore et encore, y compris avec son incursion dans le soutien, acheter ou produire ses propres médias. » Dans un exemple, Bankman-Fried a interviewé le célèbre éthicien de Princeton Peter Singer à propos de l'altruisme efficace, un mouvement philosophique fondé par Singer et philosophe William MacAskill avec lequel Bankman-Fried s'est aligné. nombre de vues assez dérisoire pour une vidéo mettant en vedette deux grands noms, mais elle a réussi à faire la une des journaux et a contribué à redorer la réputation et l'image de Bankman-Fried, son lien avec Singer cité à plusieurs reprises comme preuve de sa bonne foi éthique.

C'est le genre de prise de décision stratégique que les grandes entreprises de relations publiques utilisent pour créer les marques de leurs plus grands et meilleurs clients. La clé de cette approche stratégique était la capacité exceptionnelle de Bankman-Fried à créer continuellement de nouveaux titres sur lui-même et son entreprise. L'une des tactiques les plus importantes qu'il a utilisées pour ce faire était la création de partenariats de marque de premier plan qui feraient la une des journaux. Les relations de FTX avec l'équipe de F1 de Mercedes, les droits de dénomination négociés avec le Miami Heat, le partage de scène avec Bill Clinton et Tony Blair (une paire généralement peu connue pour son altruisme), le lancement d'une unité de jeu FTX, la Larry David Super Bowl Ad – chacun représentait une autre opportunité de relations publiques qui générerait des dizaines de gros titres. Avec autant de nouvelles immobilières consacrées à stimuler à bout de souffle le dernier accord FTX, le parrainage ou l'apparition sur la scène principale, il ne restait guère de place pour les enquêtes, ni même pour un éditorial critique.

Le moment le plus ironique de la création de mythes médiatiques a peut-être été la couverture de "Warren Buffett" de Fortune en août dernier. Malgré le point d'interrogation inclus dans la copie sur la couverture - "Est-ce que Sam Bankman-Fried est le prochain Warren Buffett?" - la phrase n'était pas une question mais une déclaration. Alors que Buffett et son partenaire commercial de longue date, Charlie Munger, ont répété à maintes reprises que leur succès était venu avec des années de patience, Fortune a couronné Bankman-Fried le prochain Buffett, apparemment parce qu'il était devenu si riche si rapidement.

Quelques mois seulement avant la couverture de Fortune, un autre poids lourd des médias commerciaux avait mis Bankman-Fried sur sa couverture. La liste Forbes 400 2021 a annoté son image de couverture de SBF avec une citation troublante et prémonitoire de Bankman-Fried : "Je me suis impliqué dans la crypto sans aucune idée de ce qu'était la crypto." S'il y avait un seul point de basculement dans la création du mythe SBF, c'était celui-là. Au-delà de la simple inscription sur la liste Forbes 400 (celle que Kanye West a fréquemment invoquée dans ses récentes tirades antisémites, et qui a fait la une des journaux pour réinclure Trump), Bankman-Fried était désormais le visage même du symbole de réussite financière le plus sacré des États-Unis.

La pièce comprenait tous les tropes habituels de SBF - le sweat à capuche noir, l'extrême richesse, l'altruisme efficace. "C'est un mercenaire", a écrit Fortune, "dédié à gagner le plus d'argent possible (il ne se soucie pas vraiment de savoir comment) uniquement pour pouvoir le donner (il ne sait pas vraiment à qui ni quand)." SBF avait gagné.

Et pourtant, Forbes avait également été entraîné dans le vortex monétaire Bankman-Fried. En février, Binance, une autre bourse de cryptographie majeure, mais encore plus importante, a investi 200 millions de dollars dans Integrated Whale Media, la société basée à Hong Kong qui possède Forbes. Binance était également l'un des principaux détenteurs de la crypto-monnaie de FTX, FTT, avec au moins 580 millions de dollars de la devise encaissée.

C'est la participation de 580 millions de dollars de Binance dans FTT qui a précipité la chute de FTX. Mais surtout, ce qui a déclenché cette séquence d'événements n'a pas été une enquête de plusieurs mois par un média grand public, comme ceux dans lesquels Bankman-Fried avait investi ou fait un don, qui emploient des dizaines, voire des centaines de journalistes d'investigation. C'était plutôt le travail de médias beaucoup plus petits et beaucoup plus diligents qui faisaient leur travail.

Le 2 novembre, CoinDesk a annoncé la nouvelle de la connexion entre FTX et le fonds spéculatif de Bankman-Fried, Alameda Research. Cela a rapidement conduit à une sous-pile appelée Dirty Bubble Media remettant en question la solvabilité de FTX. La pièce CoinDesk et la sous-pile Dirty Bubble Media ont à leur tour conduit le PDG de Binance à tweeter que la société se débarrassait de ses avoirs en FTT, déclenchant un effet domino financier qui a conduit à l'effondrement rapide de FTX.

En l'espace de quatre jours, les participants des médias qui se situent bien en dehors du grand public fortement capitalisé ont fait plus de travail d'investigation que l'ensemble des médias d'entreprise n'en avaient fait en deux ans. Une fois que la bulle - financière et conceptuelle - a éclaté, les médias ont commencé à entrer en action, fabriquant un nouveau mythe SBF, celui-ci aussi essoufflé, hype et sûr de lui que l'ancien, le Times se précipitant pour dire à ses lecteurs de ne pas sur les méfaits de SBF mais sur son état d'esprit "étonnamment calme". "Vous auriez pensé que je ne dormirais pas en ce moment", a déclaré SBF à ses gestionnaires inquiets au Times. "Et à la place, j'en prends. Ça pourrait être pire."

Ashley Rindsberg est l'auteur de The Grey Lady Winked: How the New York Times's Misreporting, Distortions and Fabrications Radically Alter History (2021).